美国前总统里根在生命的最后十年，一直与老年痴呆症抗争
Ｎ陈济朋 新华社特稿
加拿大一个研究小组日前公布一项惊人发现，勤说外语可以推迟老年痴呆症发作。研究人员认为，其原因可能是操双语者用脑更多，大脑供血也更多，脑神经之间的联系更易保持在健康状态，正是这种“脑力锻炼”推迟了患老年痴呆的时间。
平均推迟４年
加拿大多伦多约克大学教授埃伦·比亚韦斯托克１２日说，他领导的研究小组对１８４名老年痴呆症患者进行研究后，得出了上述惊人结论。这些老年人２００２年至２００５年间都曾在多伦多一家治疗记忆病症的诊所就医。
研究人员把这些患者归类为两个组，第一组共９１人，只使用一种语言；第二组几乎每天使用两种语言与人交流，比亚韦斯托克把这一组称为“完全双语人群”。
“研究人员发现，单语组开始出现老年痴呆症病征的平均年龄为７１.４岁，而双语组（出现老年痴呆症病征）的平均年龄为７５.５岁。”研究小组在报告中说。
报告还说：“即使考虑可能存在的一些因素影响，如文化差异、移民、教育背景、职业，甚至性别，比较结果还是大致相同。”
双语锻炼大脑
比亚韦斯托克说：“对于这样的结果，我们感到很惊奇。”
她解释说，这可能是因为双语人群用脑更多，大脑供血也相应更多，脑神经之间的联系更易得到保持，而这两个因素被认为有助于预防老年痴呆症。
老年痴呆症的主要症状是记忆力逐渐减退，阿尔茨海默氏症是导致这种症状的主要疾病之一。目前有一些药物可延缓其进展，但无法彻底治愈。
据世界卫生组织和国际老年痴呆症协会统计，目前全球有超过１８００万名老人患老年痴呆症；预计到２０２０年，全球老年痴呆症患者将达３４００万人。
常说外语有益
不过比亚韦斯托克强调，经常使用双语交流只是有助于推迟老年痴呆症病征开始出现的时间，并不能彻底阻止老年痴呆症出现。
参与这项研究的心理学专家弗格斯·克雷克说，这项研究表明，经常使用双语具有抵抗老年痴呆症的“巨大保护作用”。他同时表示，这只是他们的初步研究结果，研究小组还计划研究经常使用外语的其他好处。