虫草蝙蝠蛾幼虫在地下虽然避开了地面天敌，但躲不了地下天敌的袭击。当幼虫长得又白又胖时，土层中微小的虫草真菌的子囊孢子便借助于雨水的渗透，侵入到洁白肥胖的幼虫中。被真菌感杂的幼虫，起初行动迟缓，稍后呈现惊恐不安状，有的还身披白毛，钻出地面，到处蠕动;而子囊孢子则继续在虫肚里吸收其营养，萌发菌丝，大量繁殖起来。虫体到了僵死之前，一只只爬到距地表2厘米～3厘米处，头向上，尾向下地僵死掉。
虫草蝙蝠蛾幼虫死去了，体内的虫草真菌还在不断地生长，直到长到充满整个虫体(虫壳)。翌年春天，菌丝由无性阶段转为有性阶段，虫体内的菌核从头部长出伸出虫体外约2厘米～5厘米的“小草”。顶端有一个菠萝状的子囊，待里边的子囊孢子成熟，子囊壳自动开裂，从中滚落出成千上万个子囊孢子，又回到土壤中，去感染其它虫草蝙蝠蛾幼虫。
冬虫夏草首次记载使用是清代吴仪洛《本草丛新》，书中认为冬虫夏草性味甘，温。有补肺益肾、化痰止咳的功能。可用之于久咳虚喘、产后虚弱、阳痿阴冷等“虚”的病症。据研究，冬虫夏草主要含有冬虫夏草素、虫草酸、腺苷和多糖等成分;冬虫夏草素能抑制链球菌、鼻疽杆菌、炭疽杆菌等病菌的生长，又是抗癌的活性物质，对人体的内分泌系统和神经系统有很好的调节作用;虫草酸能改变人体微循环，具有明显的降血脂和镇咳祛痰作用;虫草多糖是免疫调节剂，可增强机体对病毒及寄生虫的抵抗力。《本草丛新》载：“四川嘉定府所产者最佳。云南、贵州所出者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。若不取，至冬则复化为虫。”《本草纲目拾遗》对其记载尤详：“夏草冬虫，出四川江油县化林坪，夏为草，冬为虫，长三寸许，下跌六足，屉以上绝类蚕，羌俗采为上药。”并引《七椿园西域闻见录》云：“夏草冬虫生雪山中，夏则叶歧出类韭，根如朽木，凌冬叶干，则根蠕动化为虫。”
相传，武则天晚年体衰多病，咳嗽不止，稍感风寒便病情加重，尤其是冬季，不敢轻易地走出寝宫。太医为治疗她的病，什么贵重的药品都用过，但是不见多少疗效。跟随武则天多年的御膳房康师傅和李师傅，看在眼里，急在心上。他记得在家乡时，老年人用冬虫夏草炖鸡滋补身体，想给武则天做一道试试看。鸡是“发物”，有可能引起老病复发，于是他用鸭子取而代之。武则天吃了以后，觉得鸭子炖得汤味道鲜美，一天喝两次，此后每天便喝两盅冬虫夏草炖的鸭汤。一个多月后，武则天的气色好转，不再咳嗽了，宫廷上下都为她的健康高兴。
药物学家认为，冬虫夏草有被神化的趋势，价格日高。养生保健是一项系统工程，理应包括精神愉悦、环境和谐、体育锻炼、饮食合理等等，单靠几枚冬虫夏草是远远不够的。
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