为疾病防治打开新思路
在21世纪，自噬已经从一个生物学名词摇身变为非常重要的生物学领域。大量研究证明，细胞自噬与许多疾病、衰老和生命现象相关，不少先前不得其解的疑难杂病，都因为自噬研究的进展获得了崭新的认识与防治思路。
自噬与癌症
自噬在治疗癌症方面有很大前景。美国芝加哥大学的研究人员最近发现，抑制细胞的自噬过程能够有效阻断肿瘤细胞迁移和动物肿瘤模型中的乳腺癌转移。自噬是高度转移性肿瘤细胞运动和侵袭所必须的一个生物学过程，抑制自噬或许是临床上阻断肿瘤转移扩散的一个有效方法。
结合自噬作用也可以让药物（化疗）治癌产生更好的效果。美国科罗拉多大学癌症中心的研究显示，肿瘤受到抗癌药物攻击时，一些较敏感的细胞死亡，但另一些有抵抗力的细胞存活下来。原因在于这些敏感细胞和抵抗细胞在自噬净化过程中表现的能力不同。这提示，在治疗癌症时可根据不同癌细胞自噬的机理和过程配以不同药物，以取得更好疗效。
自噬与肥胖
人体内存在棕色和白色两种脂肪，白色脂肪堆积在皮下负责储存多余热量，棕色脂肪负责分解引发肥胖的白色脂肪，将后者转化成二氧化碳，可阻止肥胖。
美国加州大学旧金山分校的研究人员最近发表论文指出，自噬介导的线粒体清除是导致棕色脂肪细胞向白色脂肪细胞转变的一个关键调控过程，抑制该过程可以维持棕色脂肪细胞的形态和功能，让白色脂肪细胞棕色化，找到治疗肥胖或减肥的新方法。
自噬与神经系统疾病
人体中的神经细胞能不能长寿，自噬细胞起到了关键作用。帕金森、阿尔兹海默症、脊髓硬化导致的肌萎缩等病，都跟神经细胞的不正常死亡有关。
帕金森病人的脑细胞里有一种有害的突触蛋白，积聚到一定程度时自噬机制会停摆。所以在疾病一开始，我们就可以触发自噬机制去吃掉这种蛋白，防患于未然。阿尔兹海默症刚好相反，它需要抑制自噬机制。阿尔兹海默症患者脑细胞的自噬过于活跃，想要吃掉β-淀粉样蛋白，逐步损伤脑细胞。抑制了自噬机制后，可减缓阿尔兹海默症的发展。
自噬与肺结核
病毒和细菌的感染是造成人类疾病与死亡的主要原因，如果这些东西在细胞膜外面，可用免疫细胞来对付；如果入侵到细胞内部，那自噬过程能不能保护细胞呢？
巨噬细胞是一种特别能吃的免疫细胞，会把细菌、病毒吃进去，再通过自噬彻底消灭。但是，肺结核可以抵抗这种自噬，有研究人员尝试用自噬机制治疗肺结核。剑桥大学医学院的研究者就发现，现有的一些药比如治疗癫痫的立痛定，能够极大地激活巨噬细胞的自噬过程。
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